《三国演义》的主题与人物形象
一、尊刘贬曹的正统思想
以刘备为主要线索，讲述刘关张桃园三结义，关羽忠义，离开曹操回归刘备，刘备忠厚爱民，诸葛亮以恢复汉室为己任，前后 5 次北伐中原，姜维 9 次北伐中原，此为扶危济困、匡扶正统之路，充满忠义精神。
对比曹操挟天子以令诸侯，时常显露出野心，如被封为魏王、剑履上殿、把持朝政，大臣多次谋杀他未成功，还杀贵妃，其子曹丕废汉自立，司马懿之子又废曹自立。曹操本人是奸雄，名言“宁教天下人负我，不教天下人负他”，为人奸诈，用兵诡诈，心肠狠毒，滥杀无辜，且好色，喜欢别人的老婆，这些都是故意丑化曹操的表现。
二、割据一方的各路诸侯
孙权：割据江东称霸一方，有做皇帝的梦想，最后成为东吴大帝，历经三代被晋国所灭。
袁术：作为最早称帝的军阀，认为汉朝气数已尽。
袁绍：也有称帝之心。
吕布：流亡军阀，虽杀董卓有功，但流落他乡后也称霸一方，不顺从汉朝廷，与袁绍勾结不成。
刘表：死后刘琮归降曹操，本以为归顺汉朝可做荆州之主，却被曹操玩弄。
马超：保有关中一带地盘，与曹操相互争斗失败。
三、《三国演义》的主题思想
1. 衍绎传统文化精神：以人物为载体形象地衍绎了中国传统文化的基本精神，如刘备是“仁”的代表，关羽是“义”的代表，张飞是“勇”的代表，诸葛亮是“智”的代表，赵云是“忠”的代表等。
2. 揭示历史发展规律：通过魏、蜀、吴三国的故事，揭示了“天下大势，合久必分，分久必合”的历史发展规律，虽被认为是历史循环论或宿命论思想，但从“周末七国分争”至清代，此规律符合历史事实。
3. 体现人民愿望：自始至终贯穿着“拥刘反曹”的思想倾向，体现了人民群众拥护明君、向往和平和憎恶暴君、反对动乱的愿望。蜀汉作为中心，通过刘备和诸葛亮的形象突出“拥刘反曹”主题，曹操则是作为蜀汉对立面的奸雄和暴君象征。
4. 宣扬“信义”思想：通过“桃园结义”的故事，宣扬刘关张的义气，“义”贯穿整部作品，关羽是“义”的典型，其忠义性格多处体现，“义”是关羽性格的基调，也是《三国演义》中“义”的人格化。
5. 展现斗争经验智慧：通过三国之间政治、军事、外交等事件，生动形象地展现了历史上各种斗争的经验和智慧，塑造了一大批智慧型人物，如蜀国的诸葛亮、庞统、徐庶、姜维，魏国的曹操、司马懿、荀彧、邓艾，吴国的周瑜、鲁肃、陆逊等，其中诸葛亮用力最多、倾注感情最深、占用篇幅最大，是《三国演义》的真正主角，也是“智”的典型。
四、艺术特色
罗贯中将雅、俗两个层面的文化融为一体，按自己的主体认识、价值观念和艺术好恶加以扭合，使作品具有丰富的文化蕴涵，既反映上层统治阶级意识形态，又沉淀着广大、深沉的民间思想，是形象化的三国兴亡史和民众眼中的政治、军事史。
三国史事的历史著作为《三国演义》提供了素材和史事框架，历史意识和官史所代表的史学意识影响了小说的创作模式和基本倾向，求实传真精神与经世意识在小说中得到较好体现。
五、小说结构与内容
以三国争雄为题材，从东汉末年魏、蜀、吴三国鼎立局面的形成到晋统一三国为主线，塑造了一批英雄人物的不朽形象，表达了人民强烈的民族意识和民族愿望，寄托了人民的爱憎和理想。
全书大致分为黄巾之乱、董卓之乱、群雄逐鹿、三国鼎立、三国归晋五大部分，在广阔背景上上演了气势磅礴的战争场面，编者将兵法三十六计融于字里行间，既反映真实历史，又根据明朝社会实际对三国人物进行夸张、美化、丑化等。
故事起于汉灵帝年间刘、关、张桃园结义，描述近百年重大历史事件和众多英雄人物，揭示封建统治阶级内部黑暗腐朽，控诉统治者暴虐丑恶，矛盾焦点是曹操和袁绍两大集团的斗争，重点是总结兴亡教训，顺民心、得人才、有谋略者得天下是作者主要思想，也是民族思想和正统思想的反映。
六、小说创作特点
依史以演义，创作目的是描绘形象化的三国兴亡史，总结历史经验教训意图鲜明，叙事起于汉灵帝中平元年，终于晋太康元年，较完整叙述三国兴亡历史，借鉴编年体史书编著模式，以三国纷争历史进程为主线，以王业兴废为焦点，组织近百年历史故事，主要写三国时期政治和军事斗争，兴趣在于揭示各军事集团兴衰。
《三国演义》通过丰富的内容和多样的艺术手法，展现了三国时期的历史画卷，成为中国文学史上的经典之作。
